Airtel Africa vient de franchir une étape historique en lançant le premier service commercial satellite vers mobile en Afrique, spécifiquement dans la République Démocratique du Congo (RDC). Cette innovation, réalisée en partenariat avec Starlink, la filiale d’Elon Musk spécialisée dans l’internet par satellite, marque un tournant majeur pour le continent africain dans la lutte contre la fracture numérique.**

Un partenariat stratégique porteur d’espoir

Le projet, annoncé en décembre 2025, s’inscrit dans une stratégie plus large d’Airtel Africa pour connecter les zones rurales et mal desservies. Thierry Diasnova, directeur général d’Airtel RDC, souligne l’importance de cette initiative : “Ce service offre une couche supplémentaire de connectivité, permettant à nos clients de rester joignables et informés même dans les zones sans couverture terrestre.” Cette déclaration intervient après une phase de tests réussie au Kenya en mars dernier, où les services de données et de messagerie par satellite de Starlink ont été expérimentés.

Des défis géographiques et technologiques relevés

La RDC, avec ses vastes étendues et sa géographie complexe, représente un défi majeur pour le déploiement d’infrastructures terrestres. Actuellement, la couverture mobile dans le pays est inégale : 77 % pour le 2G, 68 % pour le 3G et seulement 57 % pour le 4G. Près de 4,3 millions de personnes dans environ 3 000 communautés rurales et éloignées n’ont toujours pas accès aux services mobiles de base. Certaines provinces, comme Tshuapa, affichent des taux de couverture aussi bas que 14 %.

Une solution innovante pour les zones rurales

Grâce à cette nouvelle technologie, les smartphones compatibles pourront se connecter directement au réseau satellite de Starlink, même en l’absence d’infrastructures mobiles terrestres. Les utilisateurs pourront envoyer des SMS et utiliser des applications légères comme WhatsApp sans dépendre des tours de télécommunication traditionnelles ou d’équipements supplémentaires.

Une expansion régionale en perspective

Ce lancement ouvre la voie à une expansion potentielle du service dans les 14 marchés d’Airtel Africa en Afrique subsaharienne. Sunil Taldar, PDG d’Airtel Africa, qualifie cette initiative de “milestone significatif” dans l’extension de la connectivité au-delà des réseaux terrestres. Par ailleurs, Airtel Kenya attend actuellement l’approbation de l’Autorité des Communications du Kenya pour lancer un service similaire, ce qui en ferait le premier opérateur mobile du pays à offrir une connectivité satellite directe pour les smartphones 4G et 5G.

Une tendance continentale prometteuse

Airtel n’est pas le seul opérateur africain à explorer cette voie. MTN Zambia a récemment achevé avec succès des tests de terrain pour les services Direct-to-Cell (D2C) de Starlink, devenant ainsi le premier opérateur africain à le faire. De même, AXIAN Telecom a collaboré avec AST SpaceMobile pour lancer un service de large bande spatial basé sur les appareils, permettant la voix et les données 4G/5G directement sur les téléphones mobiles standards.

Un avenir connecté pour l’Afrique

Ces développements annoncent une nouvelle ère pour la connectivité en Afrique, où les opérateurs de télécommunications visent à combler le fossé numérique grâce aux technologies Direct-to-Cell. Avec l’entrée d’Amazon sur le marché africain, de nouvelles opportunités de partenariat émergent, offrant des alternatives pour améliorer l’accès à internet dans les zones reculées.

Cette initiative d’Airtel et Starlink en RDC n’est donc pas seulement une avancée technologique, mais aussi un espoir concret pour des millions d’Africains encore privés de connectivité.