L’essor fulgurant de l’intelligence artificielle (IA) transforme les écosystèmes technologiques africains, posant des questions cruciales aux investisseurs. Alors que les startups du continent multiplient les innovations, les venture capitalists (VC) doivent repenser leurs critères d’évaluation et de financement.

Un paysage en mutation rapide

En seulement six mois, la technologie de l’IA a évolué à un rythme effréné. Les investisseurs africains, issus de divers secteurs et stades de financement, tentent encore de comprendre où l’IA crée une valeur authentique. Parmi eux, Babacar Seck (Askya Investment Partners), Eloho Omame (TLcom Capital), Emmanuel Adegboye (Madica), Magnifique Ishimwe (Development Bank of Rwanda), Husein Merchant (Village Capital) et Benjamin Toulouze (AXIAN Investment) partagent leurs perspectives.

Leur constat est unanime : l’IA seule ne suffit pas à rendre une startup investissable. Les modèles de base sont désormais accessibles à tous. La véritable valeur réside dans ce qui les entoure : des produits vocaux adaptés aux langues locales comme le wolof ou l’isiZulu, des logiciels intégrés de manière critique dans les systèmes clients, des licences longues à obtenir et, bien sûr, du revenu.

La voix, un terrain d’opportunité claire

Emmanuel Adegboye souligne que l’opportunité majeure réside dans la construction de modèles fondés sur des données locales, notamment pour les applications vocales. Prenons l’exemple d’un homme ne parlant que le wolof : comment participer à une économie de plus en plus numérique ? Babacar Seck souligne un constat similaire pour l’Afrique du Sud, où seulement 8,7 % des citoyens parlent anglais à la maison.

Le coût de développement logiciel a chuté, ouvrant la voie à une prolifération de startups. TechCabal Insights a recensé 207 startups africaines d’IA en 2025, contre seulement 104 en 2022. Ces nouvelles entreprises se concentrent principalement sur le développement logiciel, l’intelligence d’affaires, la finance et l’éducation – des secteurs où les modèles prêts à l’emploi ont abaissé les barrières d’entrée.

Défensibilité et contexte local

Eloho Omame de TLcom Capital compare cette période à l’arrivée de la technologie mobile en Afrique. Lorsque le développement devient facile, les entreprises se différencient par leur marque, leurs effets de réseau et les coûts de changement pour leurs clients. Le contexte local est décisif. Des startups comme Pewbeam AI, avec son logiciel projetant des versets bibliques pendant les services religieux, ou YarnGPT, avec son modèle de discours pour l’anglais nigérian et les langues locales, en sont des exemples frappants.

Parmi les 207 startups africaines d’IA, deux tiers sont encore en phase initiale et seulement huit ont atteint la maturité. Lorsque tant d’entreprises peuvent accéder aux mêmes modèles de base, affirmer qu’un produit est alimenté par l’IA ne signifie plus grand-chose. Les investisseurs se concentrent désormais sur des éléments comme les données exclusives, la connaissance locale, l’accès aux clients et l’intégration profonde dans leurs processus de travail.

Investissements ciblés : le consommateur au cœur des opportunités

Husein Merchant de Village Capital anticipe que la majorité des opportunités africaines se situeront au niveau des applications. Il estime qu’Africa sera davantage un consommateur de technologies d’IA qu’un créateur. Eloho Omame ajoute que l’IA ne rend pas tout moins cher à construire. Elle réduit les coûts de test, permettant des expérimentations plus rapides avec les grands modèles de langage (LLMs). Cependant, lorsque la technologie abaisse le coût d’entrée, les stratégies de défense doivent évoluer. Les entreprises ne peuvent plus compter sur des barrières d’entrée élevées.

Babacar Seck distingue deux types de startups d’IA. Les unes développent les couches profondes de l’IA elle-même, tandis que les autres appliquent l’IA aux entreprises ordinaires. C’est dans ce second groupe qu’il voit un potentiel pour l’Afrique, notamment en raison de la rareté des données vocales pour les langues africaines. Une entreprise qui collecte ces données, s’y forme et construit une base de clients autour d’elles pourrait se démarquer.

Alors que l’IA continue de redéfinir les règles du jeu, les investisseurs africains doivent adapter leurs stratégies pour identifier les startups capables de créer une valeur durable dans un paysage en constante évolution.