Une startup kényane révolutionne l’informatique orbitale avec un pari audacieux

Alors que les géants technologiques comme Google et SpaceX hésitent encore, Satlyt, une startup basée à Nairobi et Sunnyvale, vient de lever 8 millions de dollars pour transformer l’industrie des centres de données spatiaux. Son approche ? Utiliser le matériel informatique inutilisé des satellites existants pour créer un réseau d’IA distribué. Une solution qui pourrait bien placer l’Afrique en tête de la course aux données spatiales, sans avoir besoin de lancer un seul satellite.

Une solution logicielle pour contourner les coûts astronomiques

Les centres de données en orbite représentent un marché en pleine expansion, mais leur développement reste extrêmement coûteux. Un centre de données orbital d’1 gigawatt coûterait environ 170 milliards de dollars, soit plus de trois fois le prix d’une installation terrestre équivalente. Face à ces défis, Satlyt propose une alternative ingénieuse : son logiciel transforme les satellites déjà en orbite en nœuds d’un réseau informatique intelligent.

Rama Afullo, le fondateur de Satlyt, compare cette approche à celle de VMware ou Snowflake. « Si SpaceX est l’iPhone, nous allons construire Android », déclare-t-il. En d’autres termes, Satlyt se positionne comme une couche logicielle qui rend les satellites existants plus performants, sans nécessiter de nouveaux investissements matériels.

Des partenariats stratégiques pour l’Afrique

L’équipe de Satlyt, entièrement composée de Kenyans-Américains, a déjà signé des accords avec l’Agence spatiale kényane et le GGPEN angolais. Ces collaborations visent à déployer des solutions d’observation de la Terre basées sur l’IA pour l’agriculture, la surveillance climatique et la gestion des catastrophes. Pour un continent qui dépense des milliards pour importer des données satellitaires qu’il ne peut pas traiter localement, cette approche offre une voie vers la souveraineté des données géospatiales.

Les défis à relever

Malgré son potentiel, Satlyt doit encore prouver la viabilité de ses ambitions. Le déploiement d’un réseau cloud couvrant plusieurs satellites reste à démontrer, et les GPU haute performance sont encore rares en orbite. De plus, l’économie de l’informatique orbitale pourrait ne jamais favoriser les charges de travail généralisées.

Cependant, Satlyt mise sur un autre avantage : vendre l’efficacité à des opérateurs qui possèdent déjà le matériel. Rama Afullo vise rien de moins que d’équiper 20 % des satellites d’ici 2030. Un objectif ambitieux, mais qui s’inscrit dans une tendance plus large : l’industrie satellitaire pourrait suivre la trajectoire de l’informatique en nuage terrestre, où la réussite dépend moins de la taille des centres de données et plus de leur efficacité.

Pour un continent largement absent de la première course à l’espace, cette approche représente une voie plus plausible vers la pertinence que d’attendre que Starship livre un hyperscaler en orbite terrestre basse.