Spitch, une startup nigériane spécialisée dans l’intelligence artificielle, vise un objectif ambitieux : posséder un tiers des données vocales africaines d’ici 2031. Temi Babs, son fondateur et PDG, affirme avec assurance que même des géants comme OpenAI ou ElevenLabs devraient d’abord passer par lui s’ils veulent sérieusement investir dans les langues africaines.

Une vision audacieuse malgré des moyens limités

Babs reconnaît avoir levé « très peu de fonds » et n’avoir pas encore atteint le seuil de rentabilité. Pourtant, il défend une thèse provocante : dans l’infrastructure vocale pour les langues du continent, le capital n’est pas le rempart que tout le monde imagine. « Je comprends cela parce que nous avons bootstrappé pour en arriver là », explique-t-il. Selon lui, les relations, les données et la compréhension des mentalités locales sont bien plus précieuses que l’argent.

Un pivot stratégique après un échec initial

Spitch a vu le jour en 2024 sous la forme d’un outil de prise de notes pour étudiants, conçu pour transcrire les cours en résumés structurés. Cependant, le produit a rapidement montré ses limites face à la diversité linguistique des salles de classe africaines. Les professeurs mélangeaient souvent l’anglais, le yoruba, l’igbo et même le pidgin, rendant la transcription quasi impossible.

Plutôt que d’abandonner, l’équipe a identifié un problème plus vaste : la nécessité de faire reconnaître et parler les langues africaines par les machines. En octobre 2024, Spitch a lancé son produit officiel, signant déjà un client payant une semaine avant le lancement. « Cela nous a donné une validation pour les produits que nous construisons », se réjouit Babs.

Des chiffres prometteurs en deux ans

Aujourd’hui, Spitch compte environ 1 800 développeurs, quatre clients entreprises et quinze entreprises de taille moyenne utilisant sa plateforme pour leurs communications client. Entre octobre 2024 et octobre 2025, la startup a traité un million de secondes d’audio, avec un volume cumulé atteignant près de trois millions. Les clients notables incluent Safaricom Ethiopia et le journal nigérian Leadership.

Le défi majeur : la collecte de données

Pour Babs, le véritable obstacle n’est pas l’architecture des modèles, mais la collecte de données. « Le calcul est limité par l’argent que vous avez », explique-t-il, « mais les données sont une autre histoire. Il y a des politiques et des cadres réglementaires autour de la gestion des données. » Spitch a évolué en trois étapes : d’abord en enregistrant les voix de l’équipe, puis en licenciant des jeux de données étiquetés pour des langues comme le hausa, l’igbo et l’amharic. Aujourd’hui, la startup collabore directement avec les clients entreprises pour affiner ses modèles.

Éthique et régulation

Avec les élections nigérianes de 2027 à l’horizon et un récent incident impliquant une vidéo générée par IA, les questions éthiques sont cruciales. Babs assure que chaque audio généré par la plateforme est signé cryptographiquement pour vérifier l’origine. Il prône également une éducation publique : « Supposez que tout ce que vous voyez en ligne pourrait être faux ; ne le croyez pas immédiatement à moins qu’il ne provienne directement de cette personne. »

Sur la régulation, Babs se montre mesuré. La stratégie nationale nigériane en matière d’IA et les cadres émergents de protection des données sont, selon lui, « assez inclusifs » pour les acteurs locaux.